Episode 11: Tailgate AK: ski/board festival in de Alaskaanse wildernis

Een vijftigtal RV’s en tientallen tentjes in de sneeuw doemen in de verte op. Dit moet dus [url=http://tailgatealaska.com/node/32/]Tailgate[/url] zijn, een snowboard festival gehouden bij Thompson Pass op een oude landingsbaan op 28 mijl van Valdez in de Chugach Mountains. De snowboard top komt hier samen om mee te doen aan het World Freeride Festival, een freeride wedstrijd die je vanaf een paar honderd meter kunt volgen. Het is tien keer spannender dan de gemiddelde skifilm, de boarders zijn gemakkelijk met het blote oog te volgen en ze worden door het publiek juichend aangemoedigd. Eenmaal beneden feliciteren de rijders elkaar met hun prestatie en wachten ze vol spanning af wie er met de $10.000 hoofdprijs vandoor gaat. Sinds de jaren negentig worden er hier al extreme ski/board wedstrijden gehouden (‘King of the Hill’) die veelal gewonnen werden door Doug Coombs. Tailgate is echter zoveel meer dan alleen deze wedstrijd, het is een plek waar skiërs/boarders van over de hele wereld samen komen op een camping in the middle of nowhere om de beste sneeuw op aarde te rijden, hun safety kennis te vergroten en nieuwe vrienden te maken!

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119667383/][img]http://farm8.staticflickr.com/7270/7119667383\_7a4edd59eb\_z.jpg[/img][/url]

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973587608/][img]http://farm8.staticflickr.com/7182/6973587608\_86abf1b908\_z.jpg[/img][/url]

[b]Base Camp[/b]
We rijden over een extreem hobbelige weg het terrein op, terwijl het servies uit de kastjes trilt in onze RV. We horen muziek uit de speakers klinken en de wietgeur komt ons tegemoet. We kijken onze ogen uit: we passeren het ‘One Love’ kamp, waar vooral locals verblijven in hun auto of tentjes. Het gaat er hier nog net iets ruiger aan toe dan op onze ‘camping’ op de parkeerplaats van Tailgate. Onze nieuwe RV buren blijken eerder ontmoette vrienden uit Nelson te zijn, die zittend voor de RV met een biertje in de hand hun lijnen van eerder die ochtend aan het bewonderen zijn.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973205902/][img]http://farm9.staticflickr.com/8167/6973205902\_1ddd14a07c\_z.jpg[/img][/url]

Wij parkeren onze RV naast de heli pad en trekken meteen onze ski gear aan. Ondanks dat het al bijna dinner time is, willen we perse vandaag nog een lijn skiën. We zijn mega stoked en gaan meteen op onderzoek uit. Gelukkig kunnen de jongens van [url=http://bigmountaintaxi.com/]Big Mountain Taxi[/url] ons met de snowmobile naar boven rijden voor $40.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119284887/][img]http://farm9.staticflickr.com/8006/7119284887\_d552142c6d\_z.jpg[/img][/url]

Terwijl de ski’s op de snowmobile gebonden worden, nemen we plaats voor de bestuurder en vliegen we vol gas naar boven. De bestuurder vraagt nog snel of het mijn eerste keer is (ja) om vervolgens een klein jumpje te nemen en in formule 1 vaart naar boven te crossen. Licht shakend stap ik 5 minuten later van de snowmobile, dat is nog eens wat anders dan een Doppelmayer ritje de berg op! We genieten eerst nog even van de schitterende bergen en gletsjers, onze nieuwe ‘achtertuin’ voor deze twee weken, voor we in de volle zon afdalen in heerlijke poeder.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119282373/][img]http://farm8.staticflickr.com/7114/7119282373\_1b59f6eb1b\_z.jpg[/img][/url]

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119667265/][img]http://farm8.staticflickr.com/7278/7119667265\_3583f8e197\_z.jpg[/img][/url]

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119669225/][img]http://farm8.staticflickr.com/7136/7119669225\_dccca7af1a\_z.jpg[/img][/url]

[b]Borreltijd in de beer garden[/b]
Eenmaal beneden zijn we volkomen high, dit moet uitgebreid gevierd worden. Nieuwsgierig lopen we op de muziek af, waar net een potje bijlgooien aan de gang is, een onderdeel van de ‘Man Games’ die hier elke avond gehouden worden. Wij laten de Man Games voor wat het is en lopen rechtstreeks naar de ‘beer garden’ om gratis lokaal gebrouwen biertjes te drinken. Ja, je hoort het goed, blue bird, poeder, Alaska en gratis bier, klinkt te mooi om waar te zijn, toch?
[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973583348/][img]http://farm8.staticflickr.com/7083/6973583348\_730dc20b48\_z.jpg[/img][/url]

In de beer garden gaat het tijdens de borrel maar over één ding, wat heb je vandaag geskied en wat ga je morgen skiën? Onder het genot van een fish taco, gemaakt door onze nieuwe vriend Gordy die hier een eettentje runt gedurende het festival, bewonderen we de lijnen vanuit Base Camp. Gordy lijdt volgens zichzelf al jaren aan ‘mad pow disease’ en drinkt met ons een biertje mee: “Girls you have to keep drinking, this is very important. We have to drink it blue, if we don’t drink, we won’t have another blue bird day and these can be rare in AK, as you know.” Dat laten we ons geen twee keer zeggen en aangezien we tijdens ons veertiendaags verblijf maar twee down days hebben gehad, hebben we kennelijk goed ons best gedaan!

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119668123/][img]http://farm9.staticflickr.com/8018/7119668123\_e4a1b7e04b\_z.jpg[/img][/url]

Zodra de bergen oranje beginnen te kleuren en we de zon zien ondergaan, wordt het opeens steenkoud. We verplaatsen ons naar de grote vuurkorven om enigszins warm te blijven. [url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119666497/][img]http://farm8.staticflickr.com/7189/7119666497\_af6b0df79a\_z.jpg[/img][/url]

We komen er al snel achter dat hier op Tailgate alles mag: schieten met shot guns, elke avond vuurwerk, ping pong toernooien en wilde feestjes in de wijnbar, maar het mooiste entertainment vindt ’s nachts plaats. Aan de noordkant van de vallei verschijnen langzaam de eerste strepen. Eerst denk je eigenlijk dat het wolken zijn totdat iemand “northern lights” gilt en iedereen luid gaat joelen en dansen, dan barst pas echt het feest los. De lichten dansen als groene en witte strepen door de lucht en veranderen steeds van vorm, wat een spektakel!

Het geluid van de snowmobiles dient elke ochtend als wekker, waarna we
een plan voor de dag maken: toeren, omhoog met de snowmobile, heli skiën of cat skiën?
[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973580376/][img]http://farm9.staticflickr.com/8151/6973580376\_d807c96e5e\_z.jpg[/img][/url]

Na net een paar dagen getoerd te hebben, zijn de beentjes moe en besluiten we een dagje te gaan cat skiën bij [url=http://www.blackopsvaldez.com/]Black Ops Valdez[/url]. We spotten een cat die meer weg heeft van een tank en Harley, een langharige relaxte Alaskaan rijdt ons naar boven terwijl Bob Marley door de speakers knalt.
[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973586502/][img]http://farm8.staticflickr.com/7100/6973586502\_b9a185c7e6\_z.jpg[/img][/url]

Van Harley horen we dat het afgelopen Tailgate bijna alleen maar gesneeuwd heeft en ze slechts 2 ski dagen hadden. Bij ons is het omgekeerd, wij hebben non stop blue bird en slechts 2 down days, wat het ideale moment is om het water bij te vullen en te douchen. Belangrijker nog is dat alle sporen dichtsneeuwen, dat wordt hier een ‘reset’ genoemd. We skiën lekkere runs maar zijn stiekem vooral stoked dat we vanavond in de lodge van Josh slapen en we eindelijk weer eens kunnen douchen. Winter kamperen valt niet mee zonder stromend water en na een paar dagen toeren is een douche echt geen overbodige luxe… [url=http://robelakelodge.com/]Robe Lake Lodge[/url] is een gezellige houten lodge, omringd door bergen en gelegen aan een groot meer net buiten Valdez. Het is de perfecte plek om jezelf even te verwennen na de bitterkoude nachten en te trakteren op een welverdiende douche en een heerlijke warme maaltijd die je zelf in het meer kunt vangen! Josh, de gastheer en zeer ervaren gids, vertelt dat de filmcrew van Teton Gravity hier net twee weken heeft doorgebracht… Ergens had ik al een vermoeden dat ik een aantal lijnen hier uit de films herkende ;-)

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973581838/][img]http://farm9.staticflickr.com/8142/6973581838\_22919fbf15\_z.jpg[/img][/url]

[b]Vrouwen achter het stuur, bloed aan de muur?[/b]
Josh laat ons de volgende dag een andere zone van zijn cat ski gebied zien. Tijdens de snowmobile rit steekt er opeens een eland het spoor over en begint voor ons uit te rennen. Het is een gigantisch beest met een grote kop en gelukkig rent hij snel de andere kant op. Elanden kunnen agressief zijn en je zelfs aanvallen, ze worden door Alaskanen als gevaarlijker beschouwd dan beren. Om ons heen zien we de coolste spines en couloirs, allemaal nog overspoord! Alaska moet toch het walhalla zijn, achter elke berg staat een nog mooiere berg die je kunt af skiën, je moet er alleen zien te komen. Een snowmobile is hier een fijn hulpmiddel, tijd om zelf achter het stuur te kruipen! Andy, een sympatieke outdoor-enthousiast uit Girdwood verhuurt tijdens Tailgate snowmobiles en is zo aardig om ons een beginners lesje te geven.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119665663/][img]http://farm9.staticflickr.com/8152/7119665663\_4e9464729d\_z.jpg[/img][/url]

Na een korte uitleg gassen we richting de gletsjer om wat ijsblokjes van 10.000 jaar oud mee te nemen voor later in de rum.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973583866/][img]http://farm9.staticflickr.com/8013/6973583866\_d43149c559\_z.jpg[/img][/url]

Stiekem is rijden op een snowmobile toch best wel lachen en veel mensen nemen hun eigen snowmobile mee en zijn bereid je tegen wat benzinegeld naar boven te rijden, erg relaxt als je een dagje je benen wilt sparen en niet wilt toeren!
[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973584642/][img]http://farm8.staticflickr.com/7138/6973584642\_b6929de14f\_z.jpg[/img][/url]

In het Base Camp komt de geur van burgers en worstjes op de BBQ’s ons tegemoet en wij hopen nog snel een biertje in de beer garden te scoren. Ondanks dat het nog volop licht is om 21 uur, zijn we helaas te laat. Niet te geloven hoeveel langer de dagen zijn geworden, per dag gaat de zon zeven minuten later onder. Gelukkig krijgen vrijwel direct een biertje in onze handen gedrukt van Mark uit de Flow tent: “Here you go Dutch girls and thank my boss, the sponsor of the event for these.”, zegt hij met een ondeugende glimlach. Niet veel later komt hij met een 5 liter fles Jack Daniels aanzetten en verschijnt er een koelbox vol met verse snow crab. De sfeer hier is zo relaxt, wij worden overal met open armen ontvangen en maken skivrienden van over de hele wereld. Festivals zijn leuk, maar ski festivals zijn echt de bomb! Je kunt hier bovendien een aantal snowboard legendes ontmoeten zoals Scotty Lago, Mike Basich en upcoming talent Micah Hoogeveen.

Onze overburen uit Girdwood hebben een indrukwekkende bar van sneeuw gebouwd waar ze zelfgemaakte wijn schenken. Het kampvuur brandt inmiddels volop en de lokale zanger Dustin speelt op zijn gitaar lekkere deuntjes. Af en toe wordt huilend de tweede stem ingezet door zijn wolfachtige hond.

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/7119283411/][img]http://farm9.staticflickr.com/8160/7119283411\_9f1ff85077\_z.jpg[/img][/url]

Vooraf vreesden we dat twee weken Tailgate te lang zou zijn, maar de tijd is voorbij gevlogen. Niet te geloven dat ons Alaska avontuur er alweer op zit en het tijd is om een paar dagen naar Amsterdam te gaan.

Als wij één zaak in Alaska geleerd hebben van al onze kleurrijke, hard core skivrienden is het wel: ‘Hesitation is devastation.’ Dat geldt natuurlijk als je op een winderige graat bovenaan een couloir staat, maar het geldt net zo hard wanneer je op kantoor dagdroomt over de volgende skitrip. Wij zijn er volgend jaar gegarandeerd bij, dus wie gaat er mee?

[url=http://www.flickr.com/photos/juulski/6973208998/][img]http://farm8.staticflickr.com/7116/6973208998\_6efbc00802\_z.jpg[/img][/url]

[b]In het kort[/b]
Tailgate is een twaalfdaags festival met een maximum van 500 deelnemers. Alle deelnemers worden geacht te weten hoe een pieper, sonde en schep werken en je dient er met harnas te skiën. Je kunt er verschillende snow safety klasjes volgen, bijvoorbeeld over gletsjerspleet reddingen. Vanuit het kamp op Thompson Pass kun je direct beginnen met toeren, een heli trip boeken ($875 per dag), cat skiën, je met een snowmobile ergens laten afzetten of de road run skiën. Bij een road run ski je weg vanaf de parkeerplaats waarna iemand je beneden vanaf de weg weer oppikt. Toeren en snowmobilen gebeuren niet onder begeleiding van een gids, je bent dus vrij om je eigen lijnen te kiezen. Er worden tijdens dit event en tevens in de rest van de backcountry in AK, geen lawines afgeschoten. Elke ochtend is er een vrijwillige safety briefing waar het lawinebericht wordt doorgenomen. Een pas voor het gehele festival kost $299 en hiermee mag je gebruik maken van al hun faciliteiten (kamperen op het terrein, beer garden, safety talks, entertainment tent en de dixies). Ook krijg je kortingen bij de heli en cat ski operaties. Er is echter geen stromend water aanwezig of hotel. Benzine, water en een hete douche kun je vinden in Valdez op een klein uurtje rijden, waar je ook kunt verblijven. De echte bikkels nemen een warme slaapzak en tent mee of bouwen hun eigen snow cave, maar voor beginners/ Nederlanders is het winter kamperen in een RV vaak al extreem genoeg. Wij richten ons in ieder geval liever op extreme lijnen dan barre omstandigheden in een tentje :-)
[b]Details[/b]
Meer informatie en filmpjes over Tailgate vind je [url= http://tailgatealaska.com/node/32/]op hun website[/url].

Heli skien bij [url= http://www.alaskabackcountry.com/]Alaska Backcountry Adventures[/url] (ABA): je kunt er 1 dag heli skiën voor $875 (6 runs van ongeveer 1300 hoogtemeters per run)

Bij [url= http://www.blackopsvaldez.com/]Black Ops Valdez[/url] kun je cat skiën voor $40 per run, of een gids huren voor $150 per dag of verschillende a la cartè pakketen.

Overnachten net buiten Valdez kan bij [url= http://robelakelodge.com/]Robe Lake Lodge[/url] voor $179 voor een double room en $20 extra krijg je een extra slaapbank in de kamer.

Het huren van een snowmobile kan tijdens Tailgate bij Andy van [url=http://www.akback.com/]Alaska Backcountry Access[/url], die je meteen een lesje geeft. Hij biedt ook diverse snowmobile en dogsledding tours aan vanuit Girdwood.

Het huren van een RV kan bijvoorbeeld bij [url=http://www.abcmotorhome.com/index.html/]ABC Motorhome[/url]
Alaska toerisme informatie: [url=http://www.travelalaska.com/]Travel Alaska[/url]
NB: Je kunt GEEN toerspullen huren in Alaska, neem dus je eigen gear mee.

[b]Next episode[/b]
Episode 12: Last best: drie weken toeren in de magische Lyngen Alps