Japlanning!: how to score powder in Japan

Na drie blogs boordevol Japanse poederplaatjes wil ik hierbij nog een aantal praktische Japan tips met jullie delen. Vul ze gerust aan, zodat we samen een mooie compleet overzicht creëren!

Fotografie: Carolinevanthoffphotography

Het skiseizoen in Japan is relatief kort en loopt van half december tot eind maart, waarbij de meeste sneeuw in januari valt. Afhankelijk van de duur van een trip kun je ervoor kiezen zowel Hokkaido, het Noordereiland, en Honshu het grootste eiland aan te doen. Wij hebben 3 weken op Honshu gezeten, in de omgeving van Nagano. Onze gids Dave weet het verschil tussen beide eilanden goed te verwoorden. Volgens hem zit het zo: “Hakuba does get a bit less snow than Niseko, but it is all relative. I would give Hakuba an 8 for snow and Niseko a 10. For terrain I would rate Niseko a 4 and Hakuba a 9,5. It is lift accessed heli-skiing, but I guess I am biased having lived here for years.”

Wij bezochten de volgende skigebieden: Myoko, Nozawa Onsen, Hakuba, Madarao & Tangram Ski circus en Tenjindara. Ben je nieuwsgierig naar hoe we het daar hadden, lees dan even dit blog terug.

Ski met een gids!

Tot een paar jaar terug was het in sommige Japanse skigebieden nog strikt verboden om buiten de pistes te skiën. Tegenwoordig hanteert elk gebied zijn eigen specifieke maatregelen om het skiën in de backcountry trachten te reguleren. Bijvoorbeeld: je aan- en afmelden via een formulier bij de ski patrol, een zogenaamd ‘poederpasje' bij je hebben of een speciaal gekleurd hesje dragen… Of deze maatregelen daadwerkelijk bijdragen aan meer veiligheid..?

Dave Enright, een zeer ervaren gids en de oprichter van het Evergreen Outdoor Center hanteert een duidelijkere aanpak. Met de ski patrol schiet hij, wanneer nodig, lawines af. Zo creëert hij een gecontroleerde backcountry, zoals skigebieden dat in Noord Amerika ook doen. Lucky bastards die we zijn, wij mochten samen met Travis Rice vast een kijkje nemen in deze nieuwe speeltuin in Tsugaike!

Japan is helemaal niet zo duur!

Tuurlijk, je moet er wel zien te geraken, maar eenmaal daar vallen de kosten reuze mee. Uiteraard worden we geholpen door de gunstige wisselkoers van het moment; 1000 Yen = 7,5euro. Om je een ideetje te geven van de prijzen: een dagpas kost tussen de 20-35 euro en een dampend bordje noodles met tempura garnaal kost zo'n 6 euro op de piste.

Neem je liever je eigen lunch mee, dan kun je bij de 7 Eleven heel goedkoop snacks inslaan. Onze favoriet: een warme “o'nigiri” = een driehoekje rijst omwikkeld met een blaadje zeewier gevuld met bijvoorbeeld zalm(voor minder dan 1 euro). Hoeveel je aan accommodatie wilt uitgeven, kun je helemaal zelf bepalen. Een Ryokan, traditioneel Japans hotel, waar je op futons slaapt is meestal de goedkoopste optie en echt een aanrader. Het eten is er fantastisch en er is altijd een onsen (daarover later meer). Het matras is alleen wel een stuk harder dan het Westerse alternatief en er is meestal geen badkamer aanwezig (maar daar heb je dus de onsen voor). Overigens vind je onderaan dit blog een lijstje van alle hotels waar wij sliepen, inclusief prijsinfo & sites.

Naast de ultieme ski ervaring (namelijk elke dag verse poeder!) is Japan ook een echte culturele belevenis. Het is voor ons Westerlingen een land vol eigenaardigheden met de verwarmde wc brillen, bierautomaten voor iedereen toegankelijk op elke mogelijke locatie, speciale toiletslippers en automaten waar je gebruikte damesslipjes kunt kopen.

De Japanse gastvrijheid is uniek en overstijgt alles wat we in het Westen onder service verstaan. Zo is het voor een Japanner heel normaal 's ochtends zijn buiging te oefenen, zodat deze precies in een hoek van 30 graden is.

Bring cash: yennen pinnen.

Je zult weinig pinautomaten tegenkomen in Japan. Hakuba heeft er bijvoorbeeld maar 2. Dus zorg dat je altijd voldoende cash op zak hebt! En geen zorgen, Japan is een van de veiligste landen ter wereld.

I'm on a powder diet!

Na een ochtend vol poeder bestellen we steevast uitgehongerd in het ‘resrorant' een kom dampende udon noodles, die we volgens Japans gebruik luid naar binnen slurpen. Het gezonde, verrukkelijke Japanse eten heeft onze reis op en zeer positieve manier beïnvloed en binnen no time bestaat ons dieet alleen nog maar uit miso, rijst, noodles en andere lokale lekkernijen. Drink er lekker een glas (warme) sake bij, een heerlijke koude Asahi of groene thee!

Lost in translation

Overal waar we komen vliegen de spelfouten ons om de oren zoals ‘calefur snow falling flom loof', ‘fast aid kit' en ‘experts onry', waar we hartelijk om lachen.

Shinkansen

Simpel: neem de trein! Treinen zijn betaalbaar, altijd op tijd en extreem snel (de Shinkansen dendert met 300km met uur voort!). Het kopen van een kaartje is weliswaar lastig, aangezien weinig Japanners Engels spreken, maar het is de comfortabelste manier om te reizen. Wij hadden een foutje gemaakt, door een Chuo Taxi te nemen van de airport naar Myoko (6 uur rijden) voor 150 euro per persoon. Achteraf gezien hadden we beter met de trein kunnen gaan. Je kunt ook de Nagano Snowshuttle nemen, die rijdt 1 of 2 keer per dag tussen Narita Airport, Hakuba, Myoko en andere skigebieden.

Japanse apres-ski:

Het leven in Japan is simpel en overzichtelijk: eat, ski powder, onsen, eat, sleep, repeat!

Na het skiën kun je heerlijk bijkomen in een onsen, een natuurlijke warmwaterbron gevuld met geiserwater. Volgens Japans gebruik dien je jezelf grondig te wassen voor je de onsen in gaat. Onsens vind je overal in Japan en Japanners geloven dat onsen helende krachten hebben door de mineralen die in het water zitten. Het is hoe dan ook zowel fysiek als psychisch uitermate relaxend in een warm bad te zitten en je (vermoeide) spieren te ontspannen.

On fire!

In het dorpje Nozawa Onsen vindt op 15 januari een opzienbarend festival plaats, het Dosojin Matsuri, waar de 25- en 42-jarige mannen van het dorp de hoofdrol vervullen. Deze leeftijden worden in de Japanse Shinto religie als “yakudoshi” beschouwd, wat zoveel als ongelukkig of noodlottig betekent. Tijdens dit festival tonen zij hun moed door een gigantische houten bouwwerk met man en macht te beschermen tegen de overige dorpelingen die het geheel in brand trachten te steken. Op deze manier hopen zijn een jaar van tegenspoed te kunnen voorkomen. Het gaat er ruig aan toe als de ‘yakudoshi' mannen rake klappen van de brandende fakkels incasseren om te voorkomen dat het vuur het bouwwerk aansteekt. Dit spectaculaire schouwspel gaat net zo lang door totdat de aanvallers geen munitie meer hebben. De yakudoshi mannen hebben genoeg kracht en moed getoond en nadat het gehele bouwwerk opgaat in een immens vuur, zal de rust langzaam terugkeren in dit schilderachtige dorp.

Aangezien dit festival elk jaar populairder wordt, is het onmogelijk last minute accommodatie te vinden in Nozawa rondom 15 januari. Dit is het enige wat je echt vooraf aan je trip moet regelen!

Tokyo

Wij sliepen in de wijk Tokyo Ueno, net buiten het drukke centrum en dit is bijzonder goed bevallen. Er waren genoeg gezellige eettentjes, we brachten een bezoek aan het Tokyo National Museum en terwijl wij naar Japanse kunst keken, leerden we meteen wat bij over hun rijke geschiedenis. Eeuwenlang is Japan bijna volledig afgesloten geweest van buitenlandse invloeden. In deze homogene maatschappij, 99% van de 127 miljoen inwoners is Japans, speelt handhaving van de oude cultuur tot op de dag van vandaag een grote rol. Na deze leerzame geschiedenisles gaan we het hectische hart van Tokyo in. Binnen een half uurtje stapten wij uit bij metrostation Shibuya, waar op een doordeweekse dag gemiddeld 2,4 miljoen passagiers komen. Uiteraard kan nog een laatste bezoekje aan een karaoke room niet ontbreken en zo eindigen we onze trip ‘on a high note'.

Meer info kun je ook vinden op onze Facebook page. En wil je graag een mooie skifoto aan je muur willen? Bestel via deze link Caroline's schitterende shots voor een prikkie!

Details:

Myoko vangt nog net iets meer sneeuw dan de andere resorts rondom Nagano. Het is niet voor niets dat Grant Gunderson hier elke januari te vinden is om covers voor Powder te schieten. Slaap in de gezellige Morino Lodge waar je aan de bar andere skiërs ontmoet. Als je geluk hebt, nemen de eigenaren Craig & Matt je wellicht mee naar hun geheime spots.

Op slechts 30 minuten rijden van Myoko ligt Madarao/Tangram Ski Circus, zeker een aanrader voor een dagtripje. Er zijn genoeg lekkere tree runs, vooral In Tangram, het aanliggende resort. Pas wel goed op dat je niet direct onder de lift de bomen inskiet, aangezien het hier nog strict verboden is off-piste te skien. Of boek gewoon een backcountry tour met een gids van Nagano Outdoorsports.

Nozawa Onsen staat bekend om haar vele openbare onsens and het authentieke Dosojin Matsuri vuurfestival op 15 januari. Maar alleen al de backcountry is reden genoeg om naar Nozawa af te reizen: de lijnen zijn lang en steil en je hebt ze voor jezelf! Een gezellige, typische Japanse ryokan is Furasato Lodge waar de warme sake op de houtkachel voor je klaar staat.

Dave, de eigenaar en SKI.E.O. van Evergreen Outdoor Adventure is onze zeer ervaren gids in Hakuba. Momenteel werkt hij aan een cool nieuw project, namelijk het openen van een ‘avanlanche controlled backcountry area' in Tsugaike. Momenteel mag je er nog niet skien en wordt je pas afgepakt door de ski patrol. Dave hoopt het gebied later dit seizoen officieel te openen. Gelukkig krijgen wij (samen met Travis Rice) al een sneak preview en skieden twee dagen lang door deze beuken- en berkenbossen!

Happo One is het skigebied in Hakuba met het steilste alpine terrein bestaande uit dikke spine lines.

Om de bergen op haar mooist te zien, raden we je aan om in de bemande hut bovenaan de hoogste lift te slapen. Sta wel voor dag en dauw op om het eerste ochtendlicht aan de horizon te zien verschijnen. In het land van de rijzende zon trakteerde Moeder Aarde ons twee uur lang op een kleurrijk spektakel.

Cortina staat bekend om haar tree skiing en de back bowl in een open bos waar je perfect doorheen kunt vlammen. Tegenwoording is het wat drukker in Cortina, maar je kunt er nog genoeg poeder scoren, zeker als je de gidsen van Evergreen je naar de back bowl brengen!

Hakuba, gelegen in de Japanse Alpen, bestaat uit 9 verschillende resorts. Wij skieden in Tsugaike, Happo One & Cortina. De opties qua accommodatie zijn eindeloos, ongeacht je budget. Wij vonden het Aria Hotel een topper: het is een eenvoudig (en zeer betaalbaar) hotel om de hoek van de Evergreen office. Een luxeure optie is het Hotel Mominoki met een van de mooiste onsen van het dal.

Vanwege hoog lawinegevaar hebben we niet geskied in Tenjindake. Het terrein is zeer steil en op sommige plekken erg exposed. In de volksmond wordt Tenjin ook wel ‘avalanche alley' genoemd. Een groot gedeelte van de lijnen die je skiet komen namelijk samen in dezelfde vallei. Wij zouden je daarom aanraden alleen met een gids in Tenjin off-piste te gaan. Alhoewel dit dus erg uitdagend terrein is, kunnen we ons goed voorstellen dat met de juiste condities je hier hele mooie lijnen kunt rijden! In de gezellige Tenjin Lodge voel je je direct thuis en het is de perfecte plek om andere skiërs te leren kennen.

Arigota gozaimas, sayonara!

Caroline-san & Julie-san